Más de la mitad de los condados estadounidenses perdieron sucursales bancarias entre 2012 y 2017. En los condados rurales más pobres, cerraron más de la mitad de las sucursales. En sólo cinco años, muchas comunidades se convirtieron en desiertos bancarios, lugares donde no hay ningún banco en un radio de 16 kilómetros de los residentes. Esta tendencia ha continuado, según los datos de la Federal Deposit Insurance Corporation (FDIC), y las zonas rurales siguen llevándose la peor parte de estos cierres.

El acceso al capital es esencial para que las familias compren viviendas, los empresarios creen empresas y las comunidades inviertan en infraestructuras. Pero a medida que desaparecen las sucursales bancarias rurales, los residentes se quedan cada vez más sin servicios bancarios. La banca digital tampoco ha llenado el vacío: el acceso a la banda ancha sigue siendo limitado en muchas comunidades rurales, lo que hace que la financiación digital sea inaccesible o poco fiable.

El cierre de los bancos no es el único obstáculo. Los bancos tradicionales suelen imponer estrictos requisitos de préstamo que excluyen a los prestatarios con un historial crediticio limitado, ingresos más bajos o modelos empresariales poco convencionales, todos ellos habituales en las zonas rurales. Incluso cuando un banco está físicamente presente, puede que no ofrezca la financiación flexible que necesitan los residentes o las pequeñas empresas.

El desarrollo rural comienza con la inversión. Sin embargo, las opciones financieras para las comunidades rurales son cada vez más escasas. Ahí es donde intervienen las Instituciones Financieras de Desarrollo Comunitario, o CDFI.

Las CDFI son prestamistas impulsados por su misión -incluidos fondos de préstamos, bancos, cooperativas de crédito y fondos de riesgo- que proporcionan financiación responsable y asequible a personas y lugares que las instituciones financieras tradicionales suelen pasar por alto. Sólo en 2020, durante el pico de la pandemia de COVID-19, las CDFI aportaron 5.900 millones de dólares en financiación a las zonas rurales, según la Opportunity Finance Network (OFN). En todo el país, más de 1.400 CDFI certificadas gestionan 324 millones de dólares en préstamos, apoyando a más de 4,3 millones de empresarios, ayudando a casi un millón de familias a acceder a viviendas seguras y asequibles e invirtiendo en más de 5.000 instalaciones comunitarias como escuelas, centros sanitarios y guarderías, escribió OFN.

Las CDFI no se limitan a entregar fondos, sino que ayudan a hacerlos crecer. Por cada dólar federal que reciben, las CDFI aportan otros ocho dólares de inversión privada. Esto significa que una pequeña cantidad de financiación pública puede tener un impacto mucho mayor. Las CDFI también proporcionan apoyo práctico, conocido como asistencia técnica, para ayudar a los prestatarios a utilizar el dinero de forma inteligente, ya sea elaborando un plan de negocio, gestionando el flujo de caja o sorteando las normativas. Y las CDFI son inversiones seguras. En 2023, la tasa nacional de impago de préstamos de las CDFI era sólo del 0,36%, casi la mitad que la de los bancos tradicionales, según la OFN.

Como CDFI certificada desde hace más de 30 años, Communities Unlimited (CU) -un centro de desarrollo rural que trabaja de forma holística para tener un impacto positivo en las comunidades rurales de Alabama, Arkansas, Luisiana, Misisipi, Oklahoma, Tennessee y Texas- pone en práctica esta misión cada día. CU es la mayor CDFI prestamista a sistemas de agua y aguas residuales del país. Desde 1992, CU ha concedido 642 préstamos para infraestructuras comunitarias por un total de más de 69 millones de dólares. De ellos, 390 préstamos y más de 42 millones de dólares se invirtieron en zonas rurales y micropolitanas, lugares a menudo dejados de lado por los sistemas bancarios tradicionales. En las áreas metropolitanas, CU ha concedido otros 252 préstamos por un total de más de 26 millones de dólares.

Pero no es sólo el volumen de préstamos lo que diferencia a CU, sino la velocidad y el impacto. El programa de préstamos para agua y aguas residuales de CU no sólo es el mayor de su clase entre las CDFI, sino también uno de los más rápidos. Cuando una comunidad rural se enfrenta a una emergencia de infraestructuras, como el derrumbe de una torre de agua a causa de una catástrofe natural, el tiempo es esencial. Los bancos tradicionales o los programas gubernamentales pueden tardar meses en aprobar la financiación, dejando a los residentes sin agua potable ni saneamiento durante demasiado tiempo.

La CU puede responder en tiempo real, movilizando capital en tan sólo 24 horas. Esto significa que cuando un sistema falla, CU puede intervenir inmediatamente, evitando que los pequeños problemas se conviertan en crisis de salud pública en toda regla. Esta respuesta rápida, unida a la asistencia técnica práctica, garantiza que los fondos no sólo se entreguen rápidamente, sino que se utilicen eficazmente para estabilizar y reforzar los servicios comunitarios esenciales.

“Las CDFI desempeñan un papel crucial en el fomento de la prosperidad de las personas, las empresas y las comunidades”, afirmó Deborah Temple, de la Coalición CDFI de Arkansas. “Ya se trate del derrumbe de una torre de agua, de una catástrofe natural o de otro problema urgente… los préstamos de emergencia a menudo pueden tramitarse en 24 horas, garantizando el rápido restablecimiento de los servicios críticos”.

Ese nivel de capacidad de respuesta era esencial en el condado de Mississippi, Arkansas, donde la Asociación de Aguas Dogwood llevaba prestando servicio en silencio desde 1961 a 527 clientes rurales de las afueras de Blytheville. Tras décadas con escasas inversiones de capital, el sistema estaba fallando. Los contadores eran inexactos, los depósitos de los filtros necesitaban un lavado a contracorriente constante, los medios filtrantes habían caducado y los depósitos de almacenamiento llevaban más de 25 años sin pintarse. Además, los nuevos requisitos normativos -incluida la Ley 605 de Arkansas- exigían estudios de tarifas y planes de gestión de activos para poder optar a financiación federal.

La CU intervino para ayudar. En estrecha colaboración con los responsables del sistema, el Equipo de Infraestructuras Comunitarias de la CU realizó un estudio de tarifas, elaboró un plan de gestión de activos, redactó un plan de respuesta ante emergencias y evaluó las vulnerabilidades del sistema. La CU también ayudó al sistema a conseguir un préstamo de 290.161 $ de la Comisión de Recursos Naturales de Arkansas (ANRC) para sustituir los contadores anticuados e instalar un sistema de supervisión, control y adquisición de datos (SCADA). El sistema SCADA permitirá a los operadores supervisar y controlar a distancia el sistema de agua en tiempo real, lo que les ayudará a detectar problemas a tiempo, reducir el tiempo de inactividad y tomar decisiones más informadas. Cuando eso no fue suficiente, CU Lending concedió un préstamo de 169.704 $ de su propio programa de préstamos CDFI a mediados de 2024 para sustituir los medios filtrantes y volver a pintar los depósitos.

“Usamos el dinero para poner nuevos medios en los filtros de lavado a contracorriente, y eso supuso una gran diferencia en la calidad del agua”, dijo el Presidente de la Junta, Greg Alexander. “Numerosas personas me han dicho que el agua sabe mejor, tiene mejor aspecto y huele mejor”.

Alexander añadió que Dogwood pasó de lavar a contracorriente seis días a la semana a sólo dos, un cambio que ahorra tiempo, energía y costes operativos.

En England, Arkansas -un pueblo rural de 2.800 habitantes con un índice de pobreza superior al 27%- el acceso a una vivienda segura y asequible es igual de urgente. Muchas familias gastan más de la mitad de sus ingresos en alquiler, lo que deja poco margen para la estabilidad. Vickie Woodard, propietaria de Melosong Properties, Inc, trabaja para cambiar esta situación rehabilitando viviendas en un radio de cinco manzanas y ofreciendo opciones de alquiler dignas y estables. Pero financiar estos proyectos era casi imposible. A pesar de su experiencia y de un sólido plan de negocio, los bancos no le concedían préstamos, lo que nos recuerda que incluso los empresarios bien preparados y comprometidos con la comunidad se ven a menudo excluidos de la financiación tradicional. Ahí es donde las CDFI como CU intervienen para salvar las distancias y hacer posibles las soluciones locales.

“En las zonas rurales, contamos cada céntimo dos veces”, dice. “El bootstrapping no es desconocido para los empresarios rurales: primero aprendemos a hacerlo. Pero cuando no hay financiación, las cosas se ralentizan. Lleva más tiempo, es más difícil y a veces las cosas no se hacen”.

Una de sus reformas se estancó durante tres años debido a un déficit de financiación de 25.000 $. En 2021, la CU intervino con un préstamo para pequeñas empresas que le permitió terminar el proyecto. Cuando otra casa de alquiler necesitó reparaciones urgentes de calefacción, ventilación y aire acondicionado a principios de 2025, la CU concedió un préstamo de pequeño importe respaldado por la Administración de Pequeñas Empresas (SBA) que devolvió la propiedad al mercado, evitando una pérdida de ingresos mensuales de 1.400 $.

El Equipo de Iniciativa Empresarial de la UC también trabajó estrechamente con ella para organizar sus finanzas y prepararse para una futura financiación. Con el apoyo continuo de la CU, Vickie está demostrando que las empresas rurales, por pequeñas que sean, pueden tener un gran impacto en toda una comunidad.

“Su nombre tiene peso”, dijo Vickie. “Cuando digo: ‘Communities Unlimited me dijo que me pusiera en contacto con vosotros’, eso tiene más peso que decir: ‘Hola, soy Vickie Woodard, de un pueblo rural que intenta hacer grandes cosas sin dinero’. Hace que la gente me escuche”.

En 2024, unas graves inundaciones sobrecargaron el anticuado sistema de aguas residuales de la ciudad de Joaquín, en la zona rural del este de Texas. Los Equipos de Préstamos e Infraestructuras Comunitarias de CU se asociaron rápidamente con los dirigentes de la ciudad para conseguir un préstamo de 30.000 $ para reparaciones de emergencia, incluidas nuevas bombas para la estación elevadora y tarjetas de Controlador Lógico Programable (PLC), que acabaron restableciendo el servicio a 360 conexiones. “Communities Unlimited se ha ganado mis mayores elogios”, dijo el alcalde Jessie Griffith.

En la zona rural de Mississippi, la CU ayudó a Sheana Witt y Justin Endres a poner en marcha Tasty Gainz, un gimnasio de entrenamiento personal en el centro de Senatobia, con un préstamo inicial. Ahora son un recurso comunitario para Senatobia, que ofrece entrenamiento personal y clases de fitness en grupo. “Sin el apoyo de la CU, nos habría llevado más tiempo llegar hasta aquí, pero lo hemos conseguido gracias a todos vosotros”, dijo Sheana.

En la zona rural de Luisiana, la CU concedió dos préstamos a la empresaria Justine McCall para abrir y estabilizar su salón de belleza, Beautifully Blessed en Delhi. CU también la puso en contacto con su Equipo Empresarial para que le prestara asistencia técnica, ayudándola a aumentar su plantilla, ampliar los servicios y construir un próspero negocio comunitario. “Si quieres a alguien que piense en lo mejor para tu negocio, Communities Unlimited es para ti”, dijo McCall. “Estoy realmente entusiasmada con lo que han hecho por mi negocio”.

En Communities Unlimited, creemos en los lugares rurales y, lo que es más importante, creemos en las personas que los consideran su hogar. Como CDFI, tenemos las herramientas para invertir en comunidades que los prestamistas tradicionales suelen pasar por alto. Y los resultados hablan por sí solos: menos del 1% de nuestros prestatarios no pagan sus préstamos. Esto se debe a que nuestro modelo de préstamo es diferente. Trabajamos codo con codo con empresarios, líderes locales y miembros de la comunidad para asegurarnos de que cada plan se construye para el éxito. Ya sea a través de nuestros equipos de Préstamos, Infraestructuras Comunitarias, Iniciativa Empresarial, Sostenibilidad Comunitaria, Vivienda, Banda Ancha, Alimentos Saludables o Sistemas de Información Geográfica (SIG), nuestro apoyo va más allá del capital: proporcionamos un camino hacia adelante.

Lo que algunos podrían llamar “inversiones arriesgadas”, nosotros lo vemos como oportunidades estratégicas impulsadas por la comunidad.

Este trabajo es posible gracias al Fondo CDFI, alojado en el Departamento del Tesoro de EEUU y creado en 1994. En la actualidad, más de 1.400 CDFI certificadas de todo el país confían en este fondo para llevar capital a lugares que la corriente financiera dominante ignora: pueblos rurales y barrios urbanos.

En el año fiscal 2024, el Congreso asignó 324 millones de dólares al Fondo CDFI, una inversión inteligente con rendimientos reales. Cada dólar federal debe ser igualado por fuentes no federales, garantizando un apalancamiento de uno a uno de los dólares públicos y privados. Pero el impacto va más allá: por cada 1 $ de financiación federal, las CDFI atraen 8 $ adicionales de inversión privada.

Esos 8 $ de retorno no son sólo una cifra: se manifiestan en la economía real a través de cosas como la creación de pequeñas empresas, el desarrollo de viviendas asequibles, centros de salud comunitarios, tiendas de comestibles en desiertos alimentarios, guarderías e infraestructuras de agua limpia. Representa puestos de trabajo creados y conservados, viviendas construidas o conservadas y empresas creadas o ampliadas. Las CDFI ayudan a los empresarios a obtener sus primeros préstamos, permiten a las familias comprar sus primeras viviendas y hacen posible mejoras críticas de las infraestructuras en zonas que las finanzas tradicionales han pasado por alto durante mucho tiempo.

Los préstamos de las CDFI no son limosnas: son inversiones responsables que devuelven las comunidades, los empresarios y las organizaciones sin ánimo de lucro. Impulsan el crecimiento, crean empleo y mejoran las infraestructuras. Y cuando se produce una catástrofe, estos fondos nos permiten actuar en cuestión de horas, no de meses, proporcionando los recursos necesarios cuando más se necesitan.

Nos da la posibilidad de ayudar a un empresario rural a abrir sus puertas por primera vez o de ayudar al alcalde de un pequeño pueblo a mejorar su sistema de abastecimiento de agua para garantizar agua potable a sus habitantes. Nos permite invertir en personas y lugares con un propósito.

Sin embargo, la América Rural se enfrenta ahora a una grave amenaza. Recientemente, el presidente Trump ha emitido una orden ejecutiva para eliminar el Fondo CDFI en un intento de reducir el fraude y el despilfarro gubernamental. Esta medida se dirige a programas que han apoyado durante mucho tiempo a las comunidades rurales, recortando la financiación de agencias clave como el Fondo CDFI.

Durante décadas, el Fondo CDFI ha empoderado a las comunidades rurales, ayudando a las pequeñas empresas a acceder al capital, ampliando la banda ancha, mejorando los sistemas de abastecimiento de agua y apoyando la vivienda asequible. Llena el vacío donde la financiación tradicional se queda corta, impulsando el cambio real y el crecimiento económico en los lugares que más lo necesitan.

Si el Congreso no actúa para proteger y financiar plenamente el Fondo CDFI, las consecuencias se extenderán por toda la América rural. Llama hoy a tu congresista y pídele que proteja este recurso vital. Porque cuando las comunidades rurales prosperan, todos prosperamos.