La Asociación del Agua de Wright-Pastoria, que abastece a más de 500 clientes de las comunidades rurales del Delta del Arkansas de Wright, Pastoria, Tucker y Sherrill, ha alcanzado un hito en su esfuerzo de décadas por suministrar agua potable segura y sostenible. Constituido en 1979, el pequeño sistema se ha enfrentado durante mucho tiempo a los retos habituales de los servicios públicos rurales: infraestructuras anticuadas, una base de ingresos limitada y una población en declive, agravados por las catastróficas inundaciones de 2016 que desplazaron a familias y cerraron granjas locales.

En los últimos años, esos retos se hicieron abrumadores. La Presidenta de la Junta, Dianne Aiken, recordó que, durante esos años, la asociación había perdido tanto a su operador como al director de la oficina, y la planta de tratamiento de agua era incapaz de satisfacer las necesidades de la comunidad.

“Nuestra agua estaba amarilla”, dijo Aiken. “El equipo estaba fallando. No se habían sustituido los contadores en más de 30 años. Incluso después de poner contadores nuevos, la gente seguía robando agua, y nuestros ingresos eran demasiado bajos. En un momento dado, me ofrecí voluntaria en la oficina sólo para intentar mantener las luces encendidas y pagar las nóminas”.

A pesar de las crecientes presiones, Aiken persistió, sobre todo después de que a una amiga íntima y compañera de la junta directiva le diagnosticaran cáncer de garganta. Aquella empleada, de unos 80 años, seguía saliendo al campo a trabajar con los clientes. Tras su fallecimiento, Aiken se dio cuenta de cuánta ayuda necesitaba realmente Wright-Pastoria.

La ayuda llegó a través de un esfuerzo coordinado dirigido por la División de Recursos Naturales de Arkansas (ANRC), que en 2022 lanzó una iniciativa de regionalización en todo el estado para estabilizar los sistemas en dificultades. Un estudio de viabilidad realizado por Hawkins-Weir Engineering identificó a Wright-Pastoria como candidata a la consolidación. La solución propuesta consistía en fusionarse con el cercano Distrito Regional de Distribución de Agua de Grand Prairie (GPRWDD), una empresa de mayor tamaño y más sólida desde el punto de vista financiero.

El proceso de transición requirió una amplia colaboración con USDA Rural Development, el Departamento de Salud de Arkansas, ANRC y GPRWDD. Hubo que hacer frente a los préstamos y bonos existentes de Wright-Pastoria, por un total aproximado de 873.000 $, y como parte de la fusión se condonó una deuda adicional de 1 millón de $. El Equipo de Infraestructuras Comunitarias de Communities Unlimited (CU) desempeñó un papel fundamental para hacer posible la transición.

“La CU vino y se hizo cargo de un lío enorme”, dijo Aiken. “Brad (Jarrett, Director de la Región Central de CU) y Cherub (Alford, Especialista en Gestión Medioambiental Comunitaria) lo revisaron todo -nuestros libros, nuestras declaraciones de impuestos- y nos ayudaron a volver a la normalidad”.

CU proporcionó un apoyo integral, que incluyó la elaboración de presupuestos, el análisis de tarifas y la navegación por el complejo panorama normativo y de financiación. El Equipo de Préstamos de CU también intervino y concedió a Wright-Pastoria un préstamo puente de 950.000 $ de Ingeniería Previa al Desarrollo (PDE) para poner en marcha la transición, reembolsado más tarde a través de los fondos de la Ley Bipartidista de Infraestructuras (BIL) administrados por la ANRC.

La mayor parte de las conexiones de la línea principal y las mejoras de la infraestructura están terminadas, incluida la instalación de nuevas líneas de distribución en todo el sistema. Entre las próximas tareas figuran la transferencia de clientes al sistema de Grand Prairie, el desmantelamiento de la antigua infraestructura y la demolición de instalaciones anticuadas como la planta de tratamiento de Tucker y el depósito de agua de Sherrill. Está previsto que el proyecto completo, con una inversión total de 12 millones de dólares -casi toda ella cubierta por la condonación del principal a través del programa del Fondo Revolvente Estatal (SRF)-, se termine en 2025.

Eso significa que todos los clientes de Wright-Pastoria tendrán pronto acceso a un agua limpia y fiable, sin las interrupciones y los problemas de calidad que asolaron el sistema durante años. La regionalización también ha aportado tranquilidad a Aiken personalmente, quien, a pesar de jubilarse en 2006 de otra ocupación, llegó a ayudar a la empresa de servicios públicos durante sus años más difíciles.

“Perdí mi casa en la inundación”, dijo Aiken. “Perdimos la mitad de nuestra clientela. Fue una época dura”.

La CU sigue comprometida con la dirección de Wright-Pastoria, apoyando a la junta en las fases finales de la transición y explorando futuros proyectos, como la mejora descentralizada de las aguas residuales. Para Aiken, la experiencia ha reafirmado el valor de la colaboración y la perseverancia.

“Toda esta experiencia ha sido un regalo”, dijo. “Sin la intervención de Communities Unlimited, me habría marchado. Pero nos ayudaron a superarlo. Realmente lo hicieron”.

La transformación de Wright-Pastoria es más que una historia de infraestructuras. Es un modelo de cómo la colaboración público-privada puede garantizar la sostenibilidad a largo plazo de las comunidades rurales que con demasiada frecuencia se han quedado atrás.