Cómo se implantó la aplicación de la normativa rural en Dumas, Arkansas

Alvin Smith empieza sus mañanas antes incluso de que abra el ayuntamiento. Recorre en coche los barrios de Dumas, Arkansas, echando un vistazo a los tejados, buscando a los contratistas y tomando nota de las propiedades en las que la hierba ha sobrepasado los límites establecidos por el ayuntamiento. Siempre lleva a mano una cámara y un bloc de notas. Para cuando los demás empleados municipales fichan, él ya va por su segunda manzana.

Smith es el agente a tiempo completo encargado de velar por el cumplimiento de la normativa en Dumas. Hace dos años, ese puesto ni siquiera existía.

Hizo falta un plan para llegar hasta ahí.

Una visión global de la ciudad: los mapas SIG sacan a la luz el problema

Cuando Dumas empezó a trabajar con el Equipo de Vivienda de Communities Unlimited (CU) y a seguir su proceso «COME HOME» —un enfoque de la capacidad de vivienda centrado en la comunidad que parte de un análisis realista de lo que necesita un lugar—, los líderes municipales y del grupo de trabajo se hicieron por primera vez una idea real de a qué se enfrentaban. El trabajo de cartografía del Sistema de Información Geográfica (SIG) de CU, que surgió de ese proceso en diciembre de 2024, documentó solares vacíos, parcelas propensas a inundaciones, edificios con techos derrumbados y propiedades que llevaban años deteriorándose sin que nadie se diera cuenta.

Además, esto puso de manifiesto otra cosa: en la ciudad no había nadie que se encargara de exigir responsabilidades a los propietarios de forma sistemática.

«Una vez que terminamos la cartografía SIG, pudimos ver todas las propiedades que realmente se podían clasificar como ruinosas o en estado de deterioro», dijo Linda Weatherford, que preside el Grupo de Trabajo sobre Vivienda de la ciudad. «Eso nos ayudó a entender mejor lo que había que hacer».

De agente de control urbanístico a tiempo parcial a agente a tiempo completo

La aplicación de la normativa había pasado de ser una función a tiempo completo a una a tiempo parcial, y luego a recaer en quien pudiera hacerse cargo. Audra Butler, directora de Vivienda Rural de CU, y Kapriskie Mack, directora regional de COME HOME, explicaron a los responsables municipales el marco legal del que ya disponían y le hicieron una recomendación al Ayuntamiento de Dumas: contratar a alguien a tiempo completo. El ayuntamiento lo llevó al pleno, lo incluyó en el siguiente ciclo presupuestario y contrató a Smith.

Smith empezó en el puesto a tiempo parcial, ocupándose sobre todo del control de animales. Pero en cuanto empezó la formación, algo hizo clic.

«No sabía hasta qué punto se podía hacer algo al respecto de cosas como las propiedades descuidadas, los coches abandonados y otros problemas que afectan a los barrios», dijo. «Fue entonces cuando realmente me interesé por el tema».

El instinto de un mecánico: la educación antes que la imposición de normas

Su trayectoria influye en cómo aborda el trabajo ahora. Como mecánico, siempre ha sido de esos que, cuando ven un coche averiado en el arcén, se detienen y preguntan qué le pasa antes de seguir su camino. Aplica ese mismo instinto con los vecinos que van retrasados con el mantenimiento de sus propiedades.

«Mucha gente, sobre todo los vecinos mayores, no siempre tiene dinero para resolver ciertos problemas», dijo. «A veces voy más allá de lo que exige mi trabajo. Intento ayudar a la gente a encontrar soluciones siempre que puedo».

Si alguien no puede permitirse cortar el césped, le pone en contacto con un profesional que conoce. Si un contratista está trabajando en un tejado sin permiso, le explica paso a paso lo que tiene que hacer. Antes de que se emita ninguna multa oficial, los vecinos reciben un folleto que él mismo imprime, en el que se explica el problema y qué pueden hacer al respecto. Las situaciones más habituales son el césped demasiado alto, los coches aparcados en el jardín y los escombros en los patios. Smith describe su trabajo no tanto como una labor de control, sino más bien como una labor educativa.

«Quiero que todo el mundo vea que limpiar un barrio puede beneficiar a todos. Si mejoras las zonas que más atención necesitan, todo el pueblo sale ganando. El valor de las propiedades puede aumentar, los barrios tienen mejor aspecto y la gente tiene más motivos para quedarse en la comunidad».

Convertir a los vecinos en periodistas

Además, abrió al público el sistema de denuncias IQ Works que ya tenía la ciudad. Ahora, con solo escanear un código QR, cualquier vecino puede enviar una denuncia: una casa abandonada con la hierba crecida, una propiedad en la que algo no pinta bien. Smith responde a cada denuncia, se ocupa del problema y hace un seguimiento con quien la haya enviado.

«La gente lo está usando mucho más», dijo Weatherford. «Los empleados también lo usan más. Si ven algún problema en un edificio municipal, pueden introducirlo en el sistema. Así, Alvin dispone de la información y queda constancia por escrito».

Una planificación que siempre da sus frutos: reparaciones en las viviendas y vínculos con la comunidad

El trabajo de planificación sigue dando sus frutos más allá de la aplicación de la normativa. Como parte del trabajo de Communities Unlimited en materia de vivienda rural, el equipo de vivienda utilizó el inventario de propiedades para identificar a los propietarios que vivían en viviendas señaladas como ruinosas y ofrecerles opciones de reparación: subvenciones del USDA, el programa «Homes Saludables» de CU y el programa de préstamos para mejoras en el hogar, especialmente para personas mayores y residentes con ingresos fijos.

Weatherford elogió lo que el proceso COME HOME ha supuesto para la ciudad de Dumas y para el Grupo de Trabajo sobre Vivienda local.

«Nuestros conocimientos como grupo de trabajo han mejorado muchísimo gracias a nuestra colaboración con Communities Unlimited», dijo. «Los recursos y la base de conocimientos han sido increíblemente valiosos».

Si quieres saber más sobre cómo se están desarrollando los planes de vivienda impulsados por la comunidad en toda la región, echa un vistazo a cómo está aumentando la capacidad de vivienda rural en comunidades similares.