Un peluquero del este de Texas abre su propio local en Lufkin gracias a un préstamo para pequeñas empresas

Edwin «Yogi» Cruz lleva cortando el pelo desde los 19 años. Por primera vez desde 2020, lo hace en una peluquería de su propiedad. Yogi’s Haircuts abrió este verano en la avenida Denman, en Lufkin (Texas), seis años después de que Cruz vendiera la peluquería que había montado en Beaumont y empezara de cero. La tarjeta de visita de un cliente y un contacto con Communities Unlimited (CU) se convirtieron en un préstamo, un local y una segunda oportunidad.

«Siento que es una bendición», dijo Cruz. «Una buena base y gente estupenda que quiere ayudar a alguien. Ven algo en mí».

Cruz se inició en la peluquería a los 19 años, por sugerencia de un compañero de trabajo, mientras trabajaba de camarero. Por aquel entonces acababa de dejar de beber. Ahora lleva 33 años en recuperación gracias a Alcohólicos Anónimos, y la escuela de peluquería en la que se matriculó diseñó su programa pensando en personas que estaban reconstruyendo sus vidas.

Una carrera construida silla a silla

«Cortar el pelo forma parte del proceso de rehabilitación, de aprender un oficio», dijo Cruz. «Me gustó. Lo disfruté».

Esa formación se convirtió en Hair Express, una peluquería de Beaumont que Cruz compró con los ahorros que había conseguido trabajando como peluquero, que fue pagando a lo largo de 10 años y de la que fue dueño y se encargó durante 23 años. Luego llegó el 2020. La pandemia afectó mucho a los negocios de cuidado personal. Cruz vendió el local, se mudó con su madre a Killeen y luego a Lufkin, en busca de ese ambiente del este de Texas que echaba de menos. Pasó los siguientes años cortando el pelo como empleado en una franquicia de Great Clips, reconstruyendo su cartera de clientes desde cero en una ciudad donde aún nadie le conocía.

No se limitó a crear una cartera de clientes. En su tiempo libre, Cruz empezó a aparecer en eventos de la comunidad disfrazado de payaso y ofrecía cortes de pelo y cuidados de aseo gratis a residentes que no podían salir de casa y a niños con discapacidad. Entre su trabajo en la peluquería y el voluntariado, se convirtió rápidamente en una cara conocida en Lufkin.

Los clientes empezaron a pedirlo por su nombre y esperaban entre dos y tres horas para sentarse en su sillón, mientras que los de otros cinco peluqueros estaban vacíos.

«Veo que hay potencial», recuerda Cruz que pensó. «Quizá pueda volver a hacerlo como mi propio negocio».

La tarjeta de visita que lo empezó todo

La idea surgió de donde menos te lo esperabas. Un cliente joven se sentó en la silla de Cruz durante una hora y, de repente, le preguntó si alguna vez había pensado en volver a abrir su propio negocio.

«¿Con qué?», recuerda Cruz que respondió. «Me he quedado sin todos mis ahorros. No tengo dinero».

El cliente dejó una tarjeta de visita. Cruz la dejó a un lado. Dos meses después, el mismo chico volvió a cortarse el pelo y le preguntó a Cruz por qué no le había llamado. Ese cliente, Andrew Harmon, trabaja como responsable de programas en la Fundación T.L.L. Temple, en Lufkin. Harmon puso a Cruz en contacto con CU.

Cómo convertir décadas de experiencia en un plan de negocio

CU emparejó a Cruz con el consultor de gestión Joe Meszaros y el consultor sénior de gestión James Custer, del equipo de emprendimiento. Se reunían con él cada semana para convertir sus tres décadas de experiencia como barbero en un plan de negocio, algo que Cruz nunca había plasmado por escrito antes.

«Ya había tenido un negocio antes, pero lo hice a ciegas», dijo Cruz. «Nunca me senté a hablar con nadie, y ellos me orientaron. Me contaron lo bueno, lo malo y lo no tan bueno. Fueron sinceros».

El trabajo abarcó más de lo que Cruz esperaba: un logotipo, unos precios que se mantuvieran asequibles para sus clientes sin por ello infravalorar su propio trabajo, un plan de publicidad, un seguro empresarial y un local en una zona muy transitada de Lufkin, una parcela comercial de 0,57 acres que le daba espacio para, con el tiempo, alquilar una segunda silla a otro peluquero.

«Había un montón de cosas», dijo Cruz. «Muchas de las que yo no tenía ni idea».

Cerrar el préstamo y abrir las puertas

El programa de préstamos para pequeñas empresas de CU en el este de Texas puso a Cruz en contacto con Chris Ranniger, responsable sénior de préstamos para el desarrollo económico del equipo de préstamos, quien colaboró con Cruz en un préstamo que se formalizó en mayo y que cubría la compra del local, además de un colchón de capital circulante para ayudarle a superar sus primeros meses de menor actividad.

El préstamo de CU también incluía fondos adicionales para cambiar la puerta principal, añadir un lavabo para el lavado de pelo, poner un tejado nuevo, terminar los trabajos eléctricos y de climatización, e instalar una señal de calle. Las iniciativas de emprendimiento y financiación de CU en el este de Texas son posibles gracias a una inversión de la Fundación T.L.L. Temple.

Difundir el mensaje en Lufkin

Cruz también está aprovechando sus propios hábitos para dar a conocer el negocio. Se ha apuntado a la Cámara de Comercio de Lufkin y está estudiando la posibilidad de anunciarse en un supermercado H-E-B de la zona. Pero, sobre todo, cuenta con lo mismo que le llenaba la peluquería en Great Clips: el boca a boca de los clientes que ya hacen cola para que les atienda.

A sus 58 años, Cruz dice que abrir «Yogi’s Haircuts» no le parece tanto un nuevo comienzo como una forma de volver a ser quien era.

«Puedo elegir entre el miedo o la alegría. Así que elijo no tener miedo. Nunca es demasiado tarde para montar un negocio y hoy hace un día precioso para empezar de nuevo. Esto me ayudará a dar un salto a otro nivel, quizá a un nuevo nivel de ingresos. Me ha devuelto la sensación de plenitud. Estoy muy agradecida».

Historias como la de Cruz reflejan el amplio trabajo que realiza CU junto a los emprendedores rurales de toda la región, así como su compromiso con la prosperidad sostenible de los propietarios de pequeñas empresas en comunidades como Lufkin.