Las mejoras en el sistema de abastecimiento de agua de Mound Bayou traen nuevas inversiones al Delta

Mound Bayou, en Misisipi, en el condado de Bolívar, fue fundada en 1887 por colonos que antes habían sido esclavos y que construyeron uno de los primeros pueblos negros autónomos del país a partir de 840 acres de terrenos forestales del Delta. Casi 140 años después, sus aproximadamente 1.500 habitantes siguen dependiendo de unas infraestructuras de agua y alcantarillado que nunca se construyeron para durar tanto tiempo.

El alcalde Leighton Aldridge ha dedicado sus cinco años en el cargo a buscar subvenciones y financiación asequible para mejorar un sistema que data, en gran parte, de finales de los años 70.

«Con las aguas residuales, ha sido todo un reto porque hemos tenido atascos en el alcantarillado en casas, negocios e incluso en nuestras estaciones elevadoras», dijo Aldridge. «Algunas de esas estaciones elevadoras tienen más de 20 años y, sencillamente, no se les ha dado el mantenimiento que deberían haber recibido».

Pero el trabajo que se está llevando a cabo hoy en día también es el resultado de años dedicados a reforzar la capacidad de la ciudad para planificar las necesidades de infraestructura, conseguir financiación y gestionar las mejoras a largo plazo.

Un sistema al límite

La ciudad ya ha sustituido su estación de bombeo principal con fondos de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense (ARPA). La nueva estación transporta las aguas residuales hasta la laguna de la ciudad y está dimensionada para cubrir la demanda actual, al tiempo que permite un crecimiento futuro.

En cuanto al agua potable, el envejecimiento de las infraestructuras ha generado otra serie de problemas. El pozo principal de Mound Bayou ha estado funcionando sin parar porque no puede generar suficiente presión por sí solo. A veces, los equipos han tenido que poner en marcha un pozo de reserva solo para poder seguir el ritmo.

Mid-South Water calculó que las reparaciones del pozo principal costarían unos 45 000 dólares, más entre 10 000 y 15 000 dólares en mano de obra. Mientras tanto, las tuberías de agua, ya bastante viejas, han necesitado una reparación tras otra. Desde que asumió el cargo en 2021, Aldridge dijo que la ciudad ha gastado más de 120 000 dólares en arreglar fugas, solo para ver cómo el aumento de la presión provocaba más averías más adelante en las mismas tuberías.

«Ha sido un ciclo que no ha dejado de repetirse», dijo.

La inversión empieza a ponerse al día

Ese ciclo podría empezar a cambiar pronto.

Mound Bayou ha conseguido un préstamo de 5 millones de dólares a 20 años a través del Fondo Estatal Rotatorio de Préstamos para el Agua Potable (DWSRF) de Misisipi para perforar un nuevo pozo y sustituir las tuberías principales de agua que están muy viejas. El préstamo es totalmente condonable.

«No creo que Mound Bayou haya recibido una inversión en infraestructuras de este nivel en al menos entre 25 y 30 años», dijo Aldridge.

Una vez que el nuevo pozo esté operativo, el pozo principal actual podrá servir como respaldo, en lugar de tener que mantener el sistema en funcionamiento las 24 horas del día. Aldridge también espera que estas mejoras ayuden a solucionar el problema del agua marrón y con alto contenido en minerales que los vecinos han sufrido durante años.

Los ingenieros están ultimando las aprobaciones de los planes de obra con la administración estatal antes de que se puedan sacar a concurso las licitaciones de construcción; se prevé que las obras continúen hasta 2028.

Para Shannon McCranie, coordinadora estatal de Communities Unlimited (CU) en Misisipi, esta inversión es algo más que otro proyecto de infraestructura subvencionado. Refleja lo lejos que ha llegado Mound Bayou tras años de trabajo para reforzar la propia empresa de servicios públicos.

Desarrollar capacidades a lo largo del tiempo

McCranie empezó a trabajar con Mound Bayou allá por 2019-2020, cuando la ciudad tenía dificultades para recopilar los registros financieros y el resto de la documentación que exigía el Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA). Parte del trabajo inicial con la ciudad se centró en ayudar a los responsables locales a resolver esos problemas y a situar a la empresa de servicios públicos en una mejor posición para conseguir financiación en el futuro, como parte de una iniciativa más amplia de la CU  cómo funcionan los sistemas de agua y de aguas residuales. te cuento cómo funcionan los sistemas de agua y de aguas residuales.

A lo largo de los años, CU ha ayudado a Mound Bayou con estudios de tarifas, planificación de la gestión de activos, planificación de la respuesta ante emergencias, evaluaciones de vulnerabilidad, educación pública, solicitudes del SRF y coordinación de la financiación.

Gran parte de esa ayuda se llevó a cabo entre bastidores, a través de visitas sobre el terreno, llamadas telefónicas, reuniones de la junta, revisión de documentos, planes actualizados y un seguimiento constante para ayudar a la ciudad a recopilar la información necesaria para que los proyectos siguieran adelante. McCranie ha trabajado codo con codo con alcaldes, personal municipal, operadores de servicios públicos, ingenieros y socios estatales y federales, como la EPA, el USDA y el Departamento de Calidad Ambiental de Misisipi (MDEQ).

La ciudad tramitó su nuevo préstamo para el agua potable por su cuenta, pero Aldridge dijo que la ayuda técnica de la CU ha ayudado a Mound Bayou a desarrollar su capacidad para gestionar proyectos de infraestructura cada vez más complejos y aprovechar las oportunidades de financiación.

«Sus consejos nos han ayudado a entender mejor el proceso y nos han permitido buscar financiación de forma más eficaz», dijo el alcalde.

Ampliación del servicio de alcantarillado más allá de Mound Bayou

Uno de los ejemplos más claros de ese progreso lo tienes justo a las afueras de la ciudad.

Dunlap es una comunidad no constituida como municipio con unas 34 viviendas, situada junto a Mound Bayou. Los vecinos reciben agua potable de la red municipal, pero históricamente no han tenido servicio de alcantarillado centralizado. En su lugar, los hogares dependían de fosas sépticas, algunas de las cuales fallaban y provocaban que las aguas residuales se acumularan en las propiedades de los vecinos.

La pobreza persistente de la zona hizo que la asequibilidad fuera un factor clave a la hora de buscar una solución a largo plazo.

A través de la iniciativa «Closing America’s Wastewater Access Gap» de la EPA y el USDA, CU se unió a Mound Bayou y a otros socios para evaluar una solución a largo plazo para el tratamiento de aguas residuales en Dunlap.

Comparando las opciones centralizadas y descentralizadas

Se evaluaron dos opciones: ampliar la red de alcantarillado centralizada de Mound Bayou hasta Dunlap o instalar sistemas sépticos descentralizados avanzados.

La opción centralizada ofrecía unos costes a largo plazo más bajos y permitía a Dunlap utilizar una empresa de servicios públicos ya existente, en lugar de crear una entidad independiente para supervisar y mantener los sistemas individuales.

En agosto de 2023, la junta de Mound Bayou y los vecinos de Dunlap se decantaron por unanimidad por la ampliación de la red de alcantarillado centralizada.

El proyecto recibió un préstamo de 2,6 millones de dólares, que incluía una condonación de 2 millones de dólares del capital, para ampliar la red de alcantarillado de Mound Bayou hasta Dunlap. CU apoyó la iniciativa junto con socios federales, estatales y locales mediante asistencia técnica y coordinación de la financiación, mientras que Cook Coggin Engineers se encargó de los trabajos de ingeniería.

Las viviendas de Dunlap ya están conectadas a la red de alcantarillado de Mound Bayou, lo que proporciona por primera vez un servicio de alcantarillado fiable a sus vecinos.

Lo que viene después

A Mound Bayou aún le queda mucho trabajo por delante. Los próximos indicadores de progreso serán las nuevas infraestructuras hidráulicas que se están instalando bajo tierra y, con el tiempo, menos fugas, una mayor presión de agua y un sistema más fiable para los vecinos.

Pero la ciudad está afrontando esos retos desde una perspectiva diferente a la de hace unos años.

Años de planificación, documentación, asistencia técnica y coordinación han ayudado a reforzar la capacidad de la empresa de servicios públicos para llevar a cabo proyectos que antes quizá hubieran sido difíciles de poner en marcha. Ahora, esa capacidad se está traduciendo en millones de dólares en inversiones en agua y aguas residuales.

«Te agradezco de verdad todo lo que Communities Unlimited ha hecho por Mound Bayou», dijo Aldridge. «Siempre han estado ahí para guiarnos, indicarnos el camino correcto y apoyarnos a la hora de tomar decisiones importantes para nuestra comunidad. Su ayuda ha sido muy valiosa en nuestro esfuerzo por restaurar nuestras infraestructuras y volver a poner la ciudad como debe estar».