Las mejoras en el sistema de abastecimiento de agua de Mound Bayou traen nuevas inversiones al Delta

Mound Bayou, en Misisipi, en el condado de Bolívar, fue fundada en 1887 por colonos que antes habían sido esclavos y que construyeron uno de los primeros pueblos negros autónomos del país a partir de 840 acres de terrenos forestales del Delta. Casi 140 años después, sus aproximadamente 1.500 habitantes siguen dependiendo de unas infraestructuras de agua y alcantarillado que nunca se construyeron para durar tanto tiempo.

El alcalde Leighton Aldridge ha dedicado sus cinco años en el cargo a buscar subvenciones y financiación a bajo interés para un sistema que data, en gran parte, de finales de los años 70.

«Con las aguas residuales, ha sido todo un reto porque hemos tenido atascos en el alcantarillado de casas, negocios e incluso en nuestras estaciones elevadoras», dijo Aldridge. «Algunas de esas estaciones elevadoras tienen más de 20 años y, sencillamente, no se les ha dado el mantenimiento que se les debería haber dado».

Un sistema al límite

La ciudad ya ha sustituido su estación de bombeo principal con fondos de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense (ARPA). La nueva estación transporta las aguas residuales hasta la laguna de la ciudad y está dimensionada para cubrir la demanda actual, al tiempo que permite un crecimiento futuro.

En cuanto al agua potable, el envejecimiento de las infraestructuras ha generado otra serie de problemas. El pozo principal de Mound Bayou ha estado funcionando sin parar porque no puede generar suficiente presión por sí solo. A veces, los equipos han tenido que poner en marcha un pozo de reserva solo para poder seguir el ritmo.

Mid-South Water calculó que las reparaciones del pozo principal costarían unos 45 000 dólares, más entre 10 000 y 15 000 dólares en mano de obra. Mientras tanto, las tuberías de agua, ya bastante viejas, han necesitado una reparación tras otra. Desde que asumió el cargo en 2021, Aldridge dijo que la ciudad ha gastado más de 120 000 dólares en arreglar fugas, solo para ver cómo el aumento de la presión provocaba más averías más adelante en las mismas tuberías.

«Ha sido un ciclo que no ha dejado de repetirse», dijo.

La inversión empieza a ponerse al día

Ese ciclo podría empezar a cambiar pronto.

Mound Bayou ha conseguido un préstamo de 5 millones de dólares a 20 años a través del Fondo Estatal Rotatorio de Préstamos para el Agua Potable (DWSRF) de Misisipi para perforar un nuevo pozo y sustituir las tuberías principales de agua que están muy viejas. Se trata de un préstamo totalmente condonable.

«No creo que Mound Bayou haya recibido una inversión en infraestructuras de este nivel en al menos 25 o 30 años», dijo Aldridge.

Una vez que el nuevo pozo esté operativo, el pozo principal actual podrá servir como respaldo, en lugar de tener que mantener el sistema en funcionamiento las 24 horas del día. Aldridge también espera que estas mejoras ayuden a solucionar el problema del agua marrón y con alto contenido en minerales que los vecinos han sufrido durante años.

Los ingenieros están ultimando las aprobaciones de los planes de obra con la administración estatal antes de que se puedan sacar a concurso las licitaciones de construcción; se prevé que las obras continúen hasta 2028.

La asistencia técnica entre bastidores

Communities Unlimited (CU) lleva ya un tiempo trabajando en Mound Bayou. Pero desde más o menos 2022, el Equipo de Infraestructuras Comunitarias de CU ha colaborado con el alcalde Aldridge, el personal municipal, la empresa gestora de los servicios públicos, ingenieros y otros socios en las tareas técnicas, administrativas y financieras necesarias para reforzar los servicios públicos a largo plazo, como parte del trabajo más amplio que CU lleva a cabo en la región en materia de sistemas de agua y aguas residuales.

Esa ayuda ha incluido la coordinación del SRF, la planificación previa a la construcción, la gestión de activos, la evaluación de vulnerabilidades de seguridad y la planificación de la respuesta ante emergencias, el control de conexiones cruzadas y los estudios de tarifas. CU también ha ayudado a la ciudad a explorar opciones de financiación para el equipamiento.

Shannon McCranie, coordinadora de CU en el estado de Misisipi, ha liderado gran parte de ese trabajo, colaborando con el alcalde, el personal municipal, la EPA, el USDA y el Departamento de Calidad Ambiental de Misisipi (MDEQ).

La ciudad tramitó su nuevo préstamo para el agua potable por su cuenta, pero Aldridge dijo que la ayuda técnica de CU ha ayudado a Mound Bayou a reforzar su capacidad.

«Sus consejos nos han ayudado a entender mejor el proceso y nos han permitido buscar financiación de forma más eficaz», dijo el alcalde.

Ampliación del servicio de alcantarillado más allá de Mound Bayou

Uno de los ejemplos más claros de ese trabajo lo puedes encontrar justo a las afueras de la ciudad.

Dunlap es una comunidad no constituida como municipio con unas 34 viviendas, situada junto a Mound Bayou. Los vecinos reciben agua potable de la red municipal, pero nunca han tenido un servicio de alcantarillado centralizado. En su lugar, los hogares han dependido de fosas sépticas, algunas de las cuales han fallado y han provocado que las aguas residuales sin tratar se acumulen en los jardines.

La pobreza persistente de la zona ha hecho que la asequibilidad sea un factor clave a la hora de buscar una solución a largo plazo.

Comparando las opciones centralizadas y descentralizadas

A través de la iniciativa «Closing America’s Wastewater Access Gap» (Acabar con la brecha de acceso al saneamiento en EE. UU.) de la EPA y el USDA, se evaluaron dos opciones: ampliar la red de alcantarillado centralizada de Mound Bayou hasta Dunlap o instalar sistemas sépticos descentralizados avanzados.

La opción centralizada ofrecía unos costes a largo plazo más bajos y permitía a Dunlap utilizar una empresa de servicios públicos ya existente, en lugar de crear una entidad independiente para supervisar y mantener los sistemas individuales.

En agosto de 2023, el consejo municipal de Mound Bayou y los vecinos de Dunlap eligieron por unanimidad la ampliación de la red de alcantarillado centralizada. El ayuntamiento consiguió 2,7 millones de dólares a través de la iniciativa federal para el proyecto. CU ha apoyado la iniciativa con estudios de tarifas, trámites de financiación y planificación de la asequibilidad, mientras que Cook Coggin Engineers se ha encargado de los trabajos de ingeniería.

Aldridge dijo que el proyecto de Dunlap está a punto de terminarse. Hay otras dos zonas periféricas que todavía dependen de fosas sépticas y que, con el tiempo, podrían necesitar conexiones similares.

Lo que viene después

Los próximos indicadores del progreso de Mound Bayou serán las nuevas infraestructuras que se están construyendo y, con el tiempo, menos fugas, una mayor presión del agua y una ampliación del servicio de alcantarillado.

Ahora que Mound Bayou pasa de la fase de planificación a la de construcción, Aldridge ha dicho que el valor de CU ha estado en seguir apoyando a la ciudad como uno de los socios que la ayudan a superar ese proceso.

«Te agradezco de verdad todo lo que Communities Unlimited ha hecho por Mound Bayou», dijo Aldridge. «Siempre han estado ahí para guiarnos, indicarnos el camino correcto y apoyarnos a la hora de tomar decisiones importantes para nuestra comunidad. Su ayuda ha sido muy valiosa en nuestro esfuerzo por restaurar nuestras infraestructuras y volver a poner la ciudad como debe estar».