ALEXANDRIA, LA – Hace varios años, Neila Craig se dirigió a su marido Sean y le dijo que quería quedarse en casa con el nuevo hijo que iban a tener. Eso significaba que su hogar de doble ingreso se convertiría en uno solo.
“Me causó ansiedad, sin duda”, dijo Sean.
“Me dijo: ‘no hay manera’, así que le dije: ‘bueno, haré una manera'”. dijo Neila.
Así lo hizo, convirtiendo un hobby y una actividad secundaria en un negocio a tiempo completo en casa. Con el tiempo, el negocio se quedó pequeño y la pareja decidió dar otro gran paso y ayudar a Neila a cumplir un sueño que tenía desde hacía mucho tiempo.
Juntos abrieron la panadería brasileña Doce Vida en Alexandria (Luisiana).
El viaje hasta la tienda de Luisiana empezó en Brasil, pasó por la historia familiar y contó con la ayuda de la Alianza para el Desarrollo Económico de Luisiana Central (CLEDA) y Communities Unlimited.
HUMILDES COMIENZOS
Neila Craig nació en Juiz de Fora, una ciudad del sureste de Brasil situada al norte de Río de Janero. Llegó a Estados Unidos con su familia y se convirtió en residente permanente.
Fue a través de la familia de Neila que adquirió su amor por la repostería. A los 14 años, preparó una tarta para el cumpleaños de su madre con ayuda de otro familiar. Le gustó tanto que empezó a aprender más sobre repostería.
Con el tiempo conoció a Sean Craig y se casó con él. Neila preparaba tartas para las fiestas de cumpleaños de sus hijos, y sus amigos empezaron a preguntarle si cocinaba para ellos.
Empezó a aceptar encargos y, con el tiempo, decidió mejorar su oficio haciendo un curso de decoración de tartas que se ofrecía en la tienda de manualidades local. También hizo un curso en el Instituto Culinario de Baton Rouge.
Sean hacía horas extras en su trabajo en la Administración de Veteranos local, y Neila convirtió su afición a la repostería en un trabajo a tiempo completo.
Empezó a pasar de hornear pasteles para familiares y amigos a crear postres y golosinas y llevarlos al lugar de trabajo de Sean en la VA dos o tres veces por semana para venderlos.
Un día, de camino a casa, vio el mercado agrícola de Alexandria y decidió parar para preguntar si podía vender allí.
“El tipo de allí fue muy receptivo y me dijo: ‘¡Oh, necesitamos a alguien con productos de panadería! ¿Puedes empezar el martes que viene? Y yo le dije: ‘Por supuesto'”. dijo Neila.
Empezó en el mercado de agricultores en 2015 con una sola mesa plegable, una sola silla y 20 artículos. Ese día agotó las existencias y volvió todos los martes durante tres horas cada día para vender más en el mercado. Cuando terminó su trabajo en el mercado de agricultores en septiembre de 2019, tenía 378 artículos en su mesa.
“No podía seguir el ritmo de la demanda”, dice. “Así surgió Doce Vida”.
DE CASA A LA TIENDA
En 2018, Neila sabía que necesitaba ayuda para mantener el crecimiento de su negocio, por lo que acudió a CLEDA en busca de asesoramiento empresarial.
Después de trabajar para organizar mejor su negocio, Neila decidió que su principal objetivo era abrir una panadería de verdad, pero no tenía ni idea de cómo hacerlo.
Gary Perkins, de CLEDA, recomendó a Neila y Sean que trabajaran con Communities Unlimited para conseguir un plan de negocio y un préstamo para poner en marcha su propia panadería.
“De repente, tuvimos que aprender a redactar un plan de empresa, proyecciones y cosas que daban mucho miedo”, añade Sean.
Pero Communities Unlimited y CLEDA trabajaron con los Craig en sus “cosas de miedo”, ayudándoles a desarrollar la panadería desde el concepto hasta la tienda física.
La pareja encontró un local en un centro comercial situado en una de las principales vías de Alexandria. Con un préstamo de Communities Unlimited, Neila y Sean compraron lo necesario para poner en marcha la panadería: los hornos, las cámaras frigoríficas y otros equipos, vajilla, ingredientes, muebles, decoración e incluso un nuevo sitio web.
En marzo de 2020, la pandemia de COVID-19 arrasó el país y muchas empresas tuvieron que cerrar. Doce Vida pudo mantener su negocio con algunos recortes. Pronto aumentó su actividad y acabó contratando a más empleados. El negocio incluso fue nominado en el concurso CENLA’s Choice 2020 como mejor nuevo negocio, mejor panadería y mejor postre.
Neila y Sean dicen que no podrían haber abierto la tienda sin la ayuda de CLEDA y Communities Unlimited.
“Intentar hacerlo solos sería como atravesar un campo de minas en la oscuridad, con alambre de espino por si acaso, porque hay muchas cosas que no sabes, y la experiencia es un profesor muy caro”, afirma Sean.
Neila dice que al principio se mostraron escépticos ante la posibilidad de que servicios de gestión empresarial como los que ofrecen CLEDA y Communities Unlimited pudieran ser gratuitos y, aun así, ser reales. Sin embargo, una vez que se involucraron, les pareció “increíble” trabajar con ambas entidades.
Ambos dijeron estar especialmente agradecidos por la orientación empresarial ofrecida por CLEDA y Communities Unlimited.
“Ha sido una experiencia de aprendizaje, y seguimos aprendiendo cada día”, afirma Sean. “No podríamos haberlo hecho sin ellos”.
